По своим свойствам и характеру применения цветные металлы подразделяют на тяжёлые (медь, свинец, цинк, олово, никель) и лёгкие (алюминий, титан, магний). В соответствии с данной классификацией выделяют металлургию лёгких и тяжелых цветных металлов. Расположение предприятий, специализирующихся на производстве цветных металлов, зависит в первую очередь от сырьевого фактора: как правило, они функционируют в непосредственной близости от мест добычи руд металлов. Вторую по значимости роль, помимо сырья, играет топливно-энергетический фактор. В России по географическому признаку сформированы несколько основных баз цветной металлургии: одни специализируются исключительно на легких цветных металлах (алюминиевая, титано-магниевая промышленность), другие — только на тяжёлом цветмете (медная, свинцово-цинковая, оловянная, никель-кобальтовая промышленности).